Nora Vargas : The Power of Focus

How does a person become limitless? How does a woman become a leader? How can an immigrant Latina have an indelible impact on her community? Nora Vargas has a humble beginning, but not a humble ambition. She has made it her life’s work to lift women up and to make sure everyone has access to the opportunities our country offers. This is a very tall order for an immigrant Hispanic woman, but when you believe in your mission 150%, even this seemingly challenging goal is just another day at the office for someone like Nora. We met with her virtually to learn about her secret for success, what she revealed to us was her core nature and relentless spirit- she allowed herself to be vulnerable. She opened up to us the way she approaches everything… with corazón.

On November 3rd, 2020 Nora became the first Latina to be elected to the San Diego County Board of Supervisors, this amazing achievement is certainly one we celebrate; however, it is not a new experience for her, in 2015 Governor Jerry Brown appointed Ms. Vargas to serve on the 12-member California State Teachers Retirement System (CalSTRS), making her the first Latina to be appointed in the board’s history. So how does she do it? How has she paved the way for so many Latinas?

The Beginning

Nora was born in Tijuana, Mexico and like many immigrants was raised in both sides of the border. The values that her family instilled in her from an early age remain strong in her character such as the love and respect she has for her parents and the responsibility of being a positive role model for her nieces. Her mother passed away eleven years ago, yet she is a very present voice in all her decisions. Family is at the root of every step she takes, in her words “I think my parents are the foundation of who I am today, they created the values I hold close and they always told me that I can do whatever I wanted.” She began her studies as a transfer student at Southwestern College, she loved politics and was inspired to make a difference, even then she understood the power of higher education. As immigrants, nobody in her family understood the American system of higher education, so being in environment that was accessible to her helped her navigate what was extraordinarily complex at times. This allowed her to transfer to the university of San Francisco, and that is really where her world was completely changed. USF is a social justice university, led by the Jesuits and their principles and curriculum really shifted the paradigm of who she was and what it meant to do the work she was doing, and why it was so important to be an advocate. The seed of service had been planted deep into her soul.

Early Leadership

Armed with a solid education and a need to serve, Nora was ready to break glass ceiling which eventually led her to becoming the Vice President of Community and Government Relations at Planned Parenthood of the Pacific Southwest. There Ms. Vargas and her team worked to increase access to safe, quality healthcare and education for women and families across California. At Planned Parenthood she became a better executive, it made her the leader that she is today; a transformational leader, someone who is a change agent, someone who has served as the first in numerous capacities. In her role as VP, she put into action the vision of community engagement, of course she was proud of being the first Latina in this role, but the secret to her empowerment was in no small measure her boss and mentor, Darrah D. Johnson, President and CEO at Planned Parenthood of the Pacific Southwest, who taught her how to lift other people up and to not be afraid to support them and encourage them. As she shares this with us it is obvious that she is getting emotional thinking about it, she tells us that this is because that had not been her experience in other roles so, it was powerful to have someone trust you and believe in you, and to know that they had your back. She has taken this lesson wherever she goes. One of Nora’s priorities has always been helping women, especially women of color, providing them tools and access to the resources they need to take their lives to the next level. She knows the importance of being pragmatic to achieve these goals, but it was under Darrah’s leadership that she learned to do it with kindness and compassion- the kind that you need as a leader. 

Nora was not expected to resign to her executive position at Planned Parenthood while running for office, there were several administrative options she could have chosen to take the time off to focus on her campaign. However, she knew that Planned Parenthood is the biggest healthcare provider in the region, and she thought it would be a disservice to them if she was not able to be there 150%, particularly understanding the needs around reproductive health and the impact that then current administration was having on this issue. Because she so loves the organization, she knew that walking away was the right thing to do.

Running for office

The 2020 election race for San Diego County’s Board of Supervisors was a historic opportunity for District 1 to elect a representative that understood their needs. Nora knew the only way to be that leader required her to give 150% to the campaign and really focus. She needed to know that she gave it her all. “I wanted to wake up on November 4th in the morning and, no matter the outcome, I would know that I did everything possible to win this race” Nora tells us. She is no stranger to political races, both as an organizer and catalyst to other elected officials, but also as a Board Member of her alma mater Southwester College’s Governing Board. She went through the appointment process twice, and the first time she did not get it because she was in the process of having a family, and as she herself says, for women that is always part of the decision process. As the universe would have it, a family was not in the cards for her at that point and when the position opened a second time, she ended up deciding this is what she wanted to do. She would become an advocate for the students and be their champion, she knew she could do this because she herself had been through it. She is immensely proud of the work done at Southwestern College and recognizes that there is still a lot of work to be done- she believes there is a huge need to look at students holistically, not just their grades which is imperative, but also their basic needs like food, housing, and transportation. That is why running for the County Board of Supervisors was so important for her, the ability to make a bigger impact, not just for the students but for their families and communities.

She is aware that it is a great achievement that she is the first Latina elected for this role, but to her the whole point is that she is not the last. And it is not just about electing a Latina, it is about understanding the infrastructure that must change so that any woman, not just a Latina, can thrive. To her it is the difference between holding a title and really knowing what it means to be an advocate that can be effective and get things done. For her is about being able to shake the system by making sure that you understand all the moving pieces. 

Her Vision Today

Women, particularly women of color suffer from imposter syndrome but for Nora this may be the first time in her life that she does not have it. This is meaningful and fulfilling because with her 25 years of experience and knowledge she knows she brings a lot to the table. She knows the task is enormous, but she knows how to ask the tough questions, she feels that she is finally where she is supposed to be. She has assembled a team of social work warriors within her staff and outside allies; her vision is to have the community at the forefront driving policy. “We are in a very challenging time, we are faced with one of the major pandemics that no one has ever gone through, and to be able to make sure our communities are vaccinated, to be able to have conversations about real economic recovery, and to know that I have helped people get what they needed in order to survive and thrive in the future- to me that’s what I want to do, how do I make a person’s life better?” 

The Legacy

As we near the end of our interview, we ask Nora what she wants her legacy to be, she tells us “I do not want families to struggle, I want them to have the same opportunities that I have been given. This country has been very good to me, as an immigrant woman I want other people to have those same opportunities, I want them to have a better quality of life. I wake up every morning fighting to make sure that they do, and  I want to do it with kindness and respect, really putting aside the political nonsense and bring people together. I strive to be the best public servant that I can be and really focus on the community, it is time to create systemic change to better the future of our community. This year I became a dog mom of Rocco, and it is a different journey that I think that I am on now. I am open to whatever is in my future and whatever the universe has for me, I feel very fulfilled and happy.”

Nora Vargas: El cielo es el límite

¿Cómo se convierte una persona en alguien sin límites? ¿Cómo puede una mujer convertirse en líder? ¿Cómo puede una inmigrante latina tener un impacto indeleble en su comunidad? Nora Vargas tiene un inicio humilde, sin embargo, sus ambiciones no eran humildes. Ha convertido en el trabajo de su vida valorar a las mujeres y asegurarse de que todas tengan acceso a las oportunidades que ofrece nuestro país. Se trata de un objetivo muy ambicioso para una mujer hispana inmigrante, pero cuando crees en tu misión al 150%, incluso este objetivo aparentemente difícil es sólo un día más en la oficina para alguien como Nora. Nos reunimos con ella virtualmente para conocer su secreto para el éxito, lo que nos reveló fue su naturaleza esencial y su espíritu implacable: se permitió ser vulnerable. Se abrió a nosotros de la forma en que aborda todo… con el corazón.

El 3 de noviembre del 2020 Nora se convirtió en la primera latina en ser elegida para la Junta de Supervisores del Condado de San Diego, este increíble logro es ciertamente uno que celebramos; sin embargo, no es una experiencia nueva para ella, en 2015 el gobernador Jerry Brown nombró a Vargas uno de los miembros del Sistema de Jubilación de Maestros del Estado de California (CalSTRS, por sus siglas en inglés) de un total de 12. Esto la convirtió en la primera latina en la historia en ser nombrada parte de la junta. ¿Cómo lo hace? ¿Cómo ha allanado el camino para tantas latinas?

El comienzo

Nora nació en Tijuana (México) y, como muchos inmigrantes, se crió a ambos lados de la frontera. Los valores que su familia le inculcaron desde temprana edad siguen siendo un parte fundamental de su carácter, como el amor y el respeto que siente por sus padres y la responsabilidad de ser un modelo ejemplar para sus sobrinas.

Su madre falleció hace once años, pero es una voz muy presente en todas sus decisiones. La familia está en las razones de cada paso que da, en sus palabras «creo que mis padres son la base de lo que soy hoy, ellos crearon los valores que mantengo cerca y siempre me dijeron que podía alcanzar lo que quisiera». Comenzó sus estudios como estudiante de transferencia en el Southwestern College, le encantaba la política y se sentía inspirada para marcar la diferencia, ya entonces comprendía el poder de la educación superior. Como inmigrantes, nadie en su familia entendía el sistema estadounidense de educación superior, por lo que estar en un entorno accesible la ayudó a navegar por lo que a veces era extraordinariamente complejo.

Esto le permitió trasladarse a la universidad de San Francisco, y ahí es realmente donde su mundo cambió por completo. La USF es una universidad de justicia social, dirigida por jesuitas, y sus principios y su plan de estudios realmente cambiaron el paradigma de quién era ella y lo que significaba hacer el trabajo que estaba haciendo, y por qué era tan importante convertirse en una defensora de la comunidad. La semilla del servicio se había plantado en lo más profundo de su alma.

Liderazgo temprano

Armada con una sólida educación y una necesidad de servir, Nora estaba lista para romper el techo de cristal que eventualmente la llevó a convertirse en la vicepresidenta de Relaciones Comunitarias y Gubernamentales de Planned Parenthood del Suroeste del Pacífico. Allí, Nora Vargas y su equipo trabajaron para aumentar el acceso a la atención médica y educación segura y de calidad para las mujeres y las familias de toda California.

En Planned Parenthood se convirtió en una mejor ejecutiva, lo que la convirtió en la líder que es hoy; una líder transformadora, alguien que es un agente de cambio, alguien que ha servido como la primera en numerosas capacidades. En su papel de vicepresidenta, puso en marcha la visión de la participación comunitaria, por supuesto que estaba orgullosa de ser la primera latina en este papel, pero el secreto de su empoderamiento fue en gran medida su jefa y mentora, Darrah D. Johnson, presidenta y directora general de Planned Parenthood del Suroeste del Pacífico, que le enseñó a levantar a otras personas y a no tener miedo de apoyarlas y animarlas. Mientras comparte esto con nosotros, es obvio que se emociona al pensar en ello, y nos dice que esto se debe a que esa no había sido su experiencia en otros roles, por lo que fue poderoso tener a alguien que confiara y creyera en ti, y saber que te respaldaba. Se ha llevado esta lección a todas partes. Una de las prioridades de Nora siempre ha sido ayudar a las mujeres, especialmente a las de color, proporcionándoles herramientas y acceso a los recursos que necesitan para llevar sus vidas al siguiente nivel. Sabe la importancia de ser pragmática para lograr estos objetivos, pero fue bajo el liderazgo de Darrah que aprendió a hacerlo con amabilidad y compasión, lo que necesita un líder.

No se esperaba que Nora renunciara a su puesto ejecutivo en Planned Parenthood mientras se presentaba a las elecciones, había varias opciones administrativas que podría haber elegido para tomarse el tiempo libre y centrarse en su campaña. Sin embargo, sabía que Planned Parenthood es el mayor proveedor de atención sanitaria de la región, y pensó que sería un flaco favor para ellos si no era capaz de estar allí al 150%, sobre todo entendiendo las necesidades en torno a la salud reproductiva y el impacto que la actual administración estaba teniendo en este tema.

Como ama tanto la organización, sabía que lo correcto era marcharse.

Presentarse a las elecciones

La carrera electoral de 2020 para la Junta de Supervisores del Condado de San Diego fue una oportunidad histórica para que el Distrito 1 eligiera a un representante que entendiera sus necesidades. Nora sabía que la única manera de ser ese líder requería que diera el 150% a la campaña y se concentrara realmente. Necesitaba saber que lo había dado todo. «Quería levantarme el 4 de noviembre por la mañana y, sin importar el resultado, saber que había hecho todo lo posible para ganar esta carrera», nos cuenta Nora. No es ajena a las carreras políticas, tanto como organizadora y catalizadora de otros cargos electos, pero también como miembro del Consejo de Administración de su alma mater, el Southwester College. Pasó dos veces por el proceso de nombramiento, y la primera vez no lo consiguió porque estaba en proceso de tener familia, y como ella misma dice, para las mujeres eso siempre forma parte del proceso de decisión. El universo quiso que la familia no estuviera en sus planes en ese momento y, cuando el puesto se abrió por segunda vez, acabó decidiendo que eso era lo que quería hacer. Se convertiría en una defensora de los estudiantes y sería su campeona, sabía que podía hacerlo porque ella misma había pasado por ello. Está inmensamente orgullosa del trabajo realizado en el Southwestern College y reconoce que todavía hay mucho trabajo por hacer – cree que hay una gran necesidad de mirar a los estudiantes de manera holística, no sólo sus calificaciones que es imperativo, sino también sus necesidades básicas como la alimentación, la vivienda y el transporte. Por eso, presentarse a la Junta de Supervisores del Condado era tan importante para ella, la posibilidad de tener un mayor impacto, no sólo para los estudiantes sino para sus familias y comunidades.

Es consciente de que es un gran logro ser la primera latina elegida para este cargo, pero para ella lo importante es que no sea la última. Y no se trata sólo de elegir a una latina, sino de comprender la infraestructura que debe cambiar para que cualquier mujer, no sólo una latina, pueda prosperar. Para ella es la diferencia entre tener un título y saber realmente lo que significa ser una defensora que puede ser eficaz y conseguir cosas. Para ella se trata de ser capaz de sacudir el sistema asegurándose de entender todas las piezas en movimiento. 

Su visión actual

Las mujeres, especialmente las de color, sufren el síndrome del impostor, pero para Nora ésta puede ser la primera vez en su vida que no lo padece. Esto es significativo y satisfactorio porque con sus 25 años de experiencia y conocimientos sabe que aporta mucho. Sabe que la tarea es enorme, pero sabe hacer las preguntas difíciles, siente que por fin está donde debe estar. Ha reunido un equipo de guerreros del trabajo social dentro de su personal y de aliados externos; su visión es que la comunidad esté al frente de la política. «Estamos en una época muy difícil, nos enfrentamos a una de las mayores pandemias que nadie ha atravesado nunca, y poder asegurarnos de que nuestras comunidades están vacunadas, poder mantener conversaciones sobre la recuperación económica real, y saber que he ayudado a la gente a conseguir lo que necesitaba para sobrevivir y prosperar en el futuro; para mí eso es lo que quiero hacer, ¿cómo puedo mejorar la vida de una persona?» 

El legado

Cuando nos acercamos al final de nuestra entrevista, le preguntamos a Nora cuál quiere que sea su legado, y nos dice: «No quiero que las familias pasen apuros, quiero que tengan las mismas oportunidades que yo he tenido. Este país ha sido muy bueno conmigo, como mujer inmigrante quiero que otras personas tengan esas mismas oportunidades, quiero que tengan una mejor calidad de vida. Me levanto cada mañana luchando para que así sea, y quiero hacerlo con amabilidad y respeto, dejando realmente de lado las tonterías políticas y uniendo a la gente. Me esfuerzo por ser la mejor servidora pública que puedo ser y centrarme realmente en la comunidad, es hora de crear un cambio sistémico para mejorar el futuro de nuestra comunidad. Este año me convertí en madre de un perro al que llame Rocco, creo que ahora estoy en un viaje distinto. Estoy abierta a lo que haya en mi futuro y a lo que el universo tenga para mí, me siento muy realizada y feliz».